1917年早春，青年叶圣陶应甪直镇县立第五高等小学校长吴宾若的邀请，来到甪直开始了他的教育生涯。叶圣陶和吴宾若、吴倩若、王伯祥等有进步倾向的青年一起，对教育进行改革，在学校里自编各种课本、将课堂搬到大自然中、创办生生农场、辅导学生自编自演课本剧。反传统的教学方法，在小镇上掀起了波澜。“老学究”们坚决反对，并纷纷让乡董薛继业和“老学究”们挑唆唆使下，没有人家敢把孩子送来上学。面对空无一人的教室，叶圣陶陷入了极度的困境之中。叶圣陶的妻子胡墨林得知消息后也来到了甪直镇。他们星夜走街穿巷，动员家长把孩子们送来上学。叶圣陶在妻子的感召下，认识到自己不能光像一个大侠孤军奋战，要团结身边的人，与顽固的守旧势力进行不懈地斗争。叶圣陶最终放弃了去北京大学深造的机遇，把最美好的青春年华，奉献给了这座既古老又神奇的江南古镇。
